中元节是农历七月十五（俗称鬼节、七月半、祖宗节），是民间以酒祭祖的重要节日。也有的说中元节是在农历七月十四日，据说是在宋朝末年，人们正准备过节的时候，元兵突然入侵，因此只好提前一天祭祀祖先，节日就这样提前了。中元节是中国民间最大的鬼节，道教称为中元节，佛教称为盂兰节，目的都在于普度众生。主要项目有：放水灯、普度、抢孤等，均少不了酒。届时，人们要带上祭品，到坟上去以酒祭奠祖先，并焚烧大量的纸钱，与清明节上坟相似。在湖南，中元节是比清明节更重要的祭祖日。在封建时代，地方官府还命令寺庙的和尚道士设孤魂道场，以祭奠阵亡的军士。

有关中元节的传说很多，道教最主要的经典《修行记》中说“七月中元日，地官降下，定人间善恶，道士于是夜诵经，饿节囚徒，亦得解脱”。阎罗王于每年农历七月初一，打开鬼门关，放阴间鬼魂回到阳间享受子孙后人的祭祀，也让一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭。七月半的最后一天，重关鬼门之前，鬼魂们又得返回阴间。

此节期间家家要祭祖和祭野鬼。各家设羹饭酒馔，盛列几筵，迎其先祖，纪念祖宗。阳间没有子孙的孤魂野鬼则到三岔路口享受祭祀。在《直隶澧州志》中有详细记载，俗传去世的祖先在七月初被阎王释放，因此此期间家家户户放炮迎接已去世的祖宗回家过节，俗称“接客”。年内亡故的称“新客”，一年以上者称“老客”。湘南一带称为“烧香”，年内亡故的称“新香”，一年以上称“老香”。“接客”如待贵宾一样，十分认真，首先将屋内收拾得干干净净，除秽焚香，于堂屋中摆上两张方桌，前一张摆祭品，后一张摆牌位、香炉和磬等。傍晚由家长率家人打着灯笼迎客于岔道，点香烛，放鞭炮，对空揖迎，谦恭有礼。接到家里后，即揖请洗脸入座，递烟泡茶。从这天起，牌位前每日要供奉酒菜、时鲜果品和糖果点心，一日三餐要设酒席招待，所摆碗筷、调羹和酒杯、茶杯数均为13，意为供祖宗十三代享用。坐凳上摊放纸钱，请祖先入席座位。家庭年长者在一旁酌酒、请菜、盛饭。瑶族各家各户还包粽粑、送茶，口念“十三代祖宗、新亡老人、八方客人请入席”的邀请辞，然后轻声喊着祖先的昵称，将筷子放在碗上，给祖先斟上酒请他们入席，礼节周到。“接客”的时间一天、三天、五天、七天不等，以三天者居多，送客不能迟于十四日晚，十五日阎王即命令关鬼门关，去迟了进不去，会成野鬼。

在农历七月十四日这天，家家祭祀祖先，有些还要举行家宴，供奉时行礼如仪。酹酒三巡，表示祖先宴毕，合家再团坐，共进节日晚餐。天黑之后，子女、亲属携带爆竹、纸钱、香烛，找一块僻静的河畔或塘边平地祭祖送租人归去和祭野鬼，用石灰撒一圆圈，表示禁区。再在圈内泼些菜饭，洒酒并焚化冥财（纸钱包），鸣放鞭炮，恭送祖先回转“阴曹地府”。有些地区则在七月十四日和七月十五日，在神龛的祖先牌位前摆设三牲、美酒、时鲜果品、糖果点心，焚香烧纸点烛，燃放鞭炮拜祭祖宗，在三岔路口拜祭野鬼。祭祀礼毕，各家以物品相送亲邻，以示和睦。在湖南常德、湘潭、湘乡一带还有接客“吃烧包酒”之俗。“客人”在家期间，孕妇和月经期妇女不能进堂屋敬“客”，认为其身上不洁，对祖宗不恭。祭祀时，不许小孩靠拢桌椅，更不能碰撞，以免打扰“客人”。家中忌打骂小孩和吵嘴，怕“客人”见怪。不能说“鬼”字，那是骂祖宗。祭品中蔬菜忌用丝瓜、南瓜，说是敬丝瓜后人会贫穷，敬南瓜则生女儿。用鸡则忌用母鸡和未开叫的公鸡，说是用母鸡尽生妹子，用了未开叫的公鸡会生哑巴。送“客”前的一餐最丰盛，祖宗只吃热气不吃实物，祭后请亲戚一起前来享用，故名“吃烧包酒”。吃烧包酒忌不请自来之人，民俗认为此时添客就是添死人。