不知是哪个朝代，神农架北麓发现了麻风病人。说来也怪，得这种病的，大都是些妙龄女子。据说，这种女子想治好病，必须住在路边麻风亭里与路过这里的第一个男人同房，才能把病送出去。否则定死无疑。

杨员外的独生女儿也患上了麻风病，求神吃药都不见效，杨员外只好将她送到大路旁的麻风亭里。

这天，天色渐暗，一个上京赶考的举人途经此地。荒山野岭，只此一亭，举人不知此亭的秘密，便去投宿。杨小姐是个美丽善良的姑娘，见举人生性温良，人又长得英俊，不忍心将麻风病传给他。

她见天色已晚，四下没有人烟，还是把举人留在亭里住宿，自己在走廊的石礅上坐了一夜。杨小姐只有感叹自己的命苦。

第二天，杨小姐实言相告。举人知道后百感交集，发誓不管高中与否，一定要帮杨小姐治好麻风病。二人挥泪而别。

不久，皇榜揭晓，举人中了状元。万岁爷有心招他为东床驸马。状元婉言谢绝，向皇上禀告了路遇一事。并说：“臣以为，信义是做人之根本。我言即出，岂能背信弃义？”

且说杨小姐的病一天比一天沉重，这天，她迷迷糊糊地听到了一阵马蹄声，且距离麻风亭越来越近，最后在门口停了下来。待丫鬟来报，杨小姐不由得心中一阵惊喜。但又想到自己的病医治无望，不禁涕下。

杨小姐欠起身子，低声问道：“相公，果真是你？”

状元说：“小姐，是我。我一定要找到治疗麻风病的药。”

“治病恐怕是无望了，只是想请你办一件事！”杨小姐几乎绝望了。

杨小姐喘了口气，接着说：“请你去买一壶酒来。我想喝酒，也算我们相识一场。你讨得妙药灵丹，治好其他女子的病，我死也瞑目了。”

状元差人快马去房州城一户有名的酒店打回一壶酒。杨小姐乘状元不备，一口气喝下了半壶，想一死了之。顿时，杨小姐只觉天昏地转，接着，就迷迷糊糊地睡了过去。

第四天早晨，杨小姐醒来。见自己还在人世，又把剩下的半壶喝了下去。

又过了一天，杨小姐清醒过来，脸色红润，嫩如粉荷，患过麻风病的地方完好如初。她觉得浑身有劲了，走起路来，更是千姿百媚。

状元正为买酒而遗恨的时候，突然看到杨小姐的病奇迹般地好了。他又惊又喜，心想可能是那酒起了作用。

状元立即派人去查访酒的来历。

原来，房州城的酒家黄二，三年前做下一缸酒一直密封未动。黄二生日那天，正准备开缸启用时，一条头如棒槌、九尾带甲的蛇从屋梁上掉进酒缸。黄二吓得慌忙将盖盖上。那日有人进店来买酒，伙计们不知道，无意中将此酒卖给了状元，却治好了杨小姐的病。

状元从医书上得知那蛇名叫画劳。既然这酒可治疗麻风病，状元便将这家的酒全部买下来，并派人捕捉画劳。

状元就和杨小姐一起就用药酒为麻风病女子治病。

他们二人因长期风餐露宿而积劳成疾，后在行医途中双双故去。